¿Cuántas calorías tiene el estrés? Puede parecer una pregunta extraña, pero pregúntele a casi cualquier experto en salud y estado físico si el estrés puede hacer que una persona engorde y escuchará un rotundo sí. Pero si estamos de acuerdo en que el estrés no tiene calorías y también creemos que el aumento de grasa no se trata más que de calorías, entonces, ¿cuánto exactamente estimula el estrés el aumento de grasa?
El estrés y otros factores del estilo de vida funcionan a través de complicados mecanismos hormonales y metabólicos que alteran no solo la cantidad de calorías que comemos y en qué parte del cuerpo las almacenamos, sino lo que es más importante, qué tipo: azúcar, grasa o músculo.
Desde el comienzo de nuestra existencia, los humanos han sido diseñados para situaciones de estrés agudo, como huir de un depredador hambriento, luchar contra un intruso o cazar la cena. Nuestra fisiología está conectada a las realidades de nuestros ancestros históricos. Ya sea que nos persiga una manada de lobos, que luchemos contra un jabalí, que tenga una fecha límite importante en el trabajo, que nos enfrentemos a una incertidumbre financiera o que estemos atascados en el tráfico, nuestra respuesta al estrés es exactamente la misma en lo que respecta a nuestra fisiología.
La respuesta al estrés está regulada por una comunicación estrechamente orquestada entre el hipotálamo, la glándula pituitaria y las glándulas suprarrenales. Piensa en el cerebro como el centro de mando central de un ejército. Cuando recibe una advertencia de que se acerca una amenaza, envía una señal inmediata a las glándulas suprarrenales. En una fracción de segundo, las glándulas suprarrenales inundan el cuerpo con señales hormonales como adrenalina, noradrenalina y cortisol, cuyo trabajo es darle al cuerpo la energía necesaria para quedarse y luchar o correr como el demonio.
Todos sabemos lo que se siente. Si alguna vez ha estado en o cerca de un accidente automovilístico, probablemente sentiste una intensa oleada de energía viajar a través de tu cuerpo que te permitió pisar el freno o desviarte del camino. Ese fue tu eje HPA en acción.
Ahora bien, en la actualidad, no hay nada de lo que huir. Ninguna amenaza inmediata, ninguna bestia gigante que tengamos que matar para conseguir el almuerzo. Entonces, en lugar de movernos en respuesta al estrés, simplemente estamos aquí sentados con grandes cantidades de hormonas suprarrenales que recorren nuestro cuerpo, lo cual no es bueno.
La acción principal de las hormonas suprarrenales es aumentar la cantidad de azúcar y grasa en la sangre para suministrar energía al cuerpo. Todo se moviliza a la vez para suministrar al cuerpo todo lo que necesita para sobrevivir. Se le indica al hígado que elimine el azúcar almacenada y que produzca un poco más. El músculo y la grasa ayudan a la creación de azúcar nueva a través de la liberación de aminoácidos del músculo y glicerol de los triglicéridos (grasa), respectivamente.
En otras palabras, el estrés quema grasa, azúcar y músculo en circunstancias normales. Pero cuando se vuelve recurrente y crónico, la grasa generalmente se ahorra mientras consume músculo. Históricamente, cuando tu cuerpo se estresaba, podía correr para ponerse a salvo o luchar para salir del peligro. El proceso de movimiento intenso para huir es justo lo que el cuerpo necesita, porque desencadena la liberación de otras hormonas como la testosterona y la hormona del crecimiento humano (HGH).
Esas hormonas actúan para reparar el tejido dañado y dividir el uso de energía hacia el metabolismo de las grasas mientras que al mismo tiempo ahorran e incluso desarrollan músculo. Los mecanismos de reparación de estas dos hormonas reconstruyen el cuerpo en uno más delgado, más rápido y más fuerte, mejorando las posibilidades de que el próximo encuentro estresante resulte en otro éxito.
Todo esto en conjunto retroalimenta al cerebro y las suprarrenales, permitiéndoles parar las alarmas y volver a una fisiología de descanso y recuperación.
El problema es cuando el estrés, ya sea real o percibido, se vuelve constante y continuo, no es seguido por una actividad intensa, no se controla con caminatas relajadas o nunca termina. El estrés crónico es diferente porque el factor estresante fuerza continuamente al cuerpo a trabajar más y más para compensar las alteraciones fisiológicas.
Una de las primeras y más importantes cosas que hay que cambiar son las cantidades relativas de cortisol en la sangre. “Relativo” es un término importante porque significa cuánto cortisol tienes en relación con otras hormonas.
Lo más importante a recordar aquí es que el cortisol ejerce acciones en el cuerpo más allá de tu conciencia. La alta cantidad de secreción continua de cortisol induce cambios serios en tu fisiología. Se producen dos cambios importantes en relación con el hambre y los antojos. El exceso de cortisol afecta el hambre y aumenta la necesidad de comer dulces y alimentos grasos. Una señal segura de que tienes altos niveles de estrés es la falta de apetito por la mañana.
El cortisol puede disminuir el hambre a corto plazo y aumentar los atracones con el deseo de alimentos muy sabrosos más tarde. En otras palabras, el cortisol te hace comer con menos frecuencia pero te hace comer en exceso los alimentos equivocados cuando tienes la oportunidad.
La conclusión aquí es que el estrés, cuando es crónico y persistente, afecta la química cerebral de una manera que cambia el comportamiento. Estos comportamientos están directamente relacionados con la obesidad y parecen provenir de centros más inconscientes del cerebro.
Hay muchas fuentes de estrés externo que no podemos controlar. Estamos hablando de la economía, los cambios climáticos, la política, el tráfico, la crianza de niños pequeños, la crianza de adolescentes, y pare usted de contar. Sin embargo hay otras causas muy poderosas que sí podemos controlar y no colaborar con estos niveles elevados de estrés.
El próximo artículo quiero dedicarlo a las estrategias que podemos implementar todos los días para contribuir a la disminución de estrés crónico y persistente. Y no, ¡no será sólo meditación! (aunque obvio que estará presente).
Hasta la Próxima,
Gaby
